«پیرمرد» بر زمینه‌ی یك رویداد تاریخی، یعنی طغیان رودخانه‌ی می‌سی‌سی‌پی یا همان «پیرمرد» در آمریكا بنا شده است.
شخصیت اصلی رمان «زندانی لاغر» نام دارد؛ مرد جوانی كه در پانزده سالگی به‌خاطر اقدام به سرقت مسلحانه، به زندان محكوم شد. او حالا در بیست‌وپنج سالگی، همراه با بقیه‌ی زندانیان برای كمك به سیل‌زدگان ...